今诸子皆回本州，收拾兵马再与曹cao决一雌雄。”时绍麾下大将鞠义亦被cao军围住，屡番冲突不能出。鞠义见袁绍不如cao多矣，遂降曹cao。曹cao大喜，令其为充州刺史，陈留侯，鞠义感恩铭谢。cao本欲乘胜进兵，然则粮草短缺，后勤不足。故欲提兵回许都，以待来年再图冀州，忽报许都守将李典报汝南刘备领数万兵马闻曹cao正于袁绍战于河北，欲来袭许都。曹cao大怒，遂领大军往征刘备。行至穰山界，两军相遇，刘备令关羽屯于左寨，张飞屯于右寨，自领大军屯于中军。次日两军鼓躁而出。曹cao责问刘备道：“吾在许都待君甚厚，君何故屡次相叛矣。”刘备取衣带诏诵于两军阵前，大喝道；“汝托名汉贼实为国贼。今吾奉天子衣带诏征吾。众军听真，若有人听曹cao者，吾必奏天子封为万户侯。”曹cao大怒，令夏侯惇出阵斩刘备。关公接着，两人大战一百余合不分胜负。刘备见不能胜，命大军冲阵，cao军近来久战，且远来疲惫，大能抵挡，大溃而走。刘备与诸将归营，设宴相庆曰：“明日吾等须备加努力，定要杀败曹cao，斩除奸贼。”众人称是。第二日刘备复出阵挑战。然曹cao高挂免战牌，一连十余数日，并不出战。刘备大疑，心中反复不定，不知为何。谋士简雍忽道：“不好，曹cao善断人粮道，必已差人往汝南去劫吾后路，谋我粮道也。主公可急退兵救之。”孙乾道：“不可，若我军急退，必被曹军趁势掩杀，必败无疑。”刘备焦急，心系汝南，却又不敢退。苦思半晌，却憋出一计，喜道：“可与各营寨内立一百支架，再选军中绵羊一百只，吊于支架之上，下放一鼓。绵羊被吊必非常难受，必前蹄乱踢大鼓。如此日夜敲击，再于夜间虚设，布草人，然后连夜引军退回汝南。如此曹cao必不能识破吾计，我等可安能退守汝南也。”众人大喜称善，一边速速布置，一边派出大批探马，搜索营寨左右，发现曹cao侦骑，或杀或逐，以保机密。当夜刘备营中战鼓忽起，曹营以为劫营，急忙闻风而动，却不见一兵一卒来袭，心中疑惑，只好睡下。刚睡下不久，战鼓又起，曹兵又起，仍无一人，曹兵大怒，以为刘备以为扰敌之计，遂不理睬，只顾睡下。不久，刘备营中战鼓干脆扑天价地响个不绝，曹营兵将知其不会出，不管不问，只顾大睡，这一夜疲惫交加，睡得可真叫爽啊。刘备见计成功，即引军悄悄撤出大寨，急退回汝南。第二日近午曹营探骑方才发现刘、关、张大营已空。急报知曹cao，曹cao大怒道：“刘备竖子，安敢以诡计算我。”料其必已回汝南，遂尽起大军追袭。刘备一路逃奔，伤亡不少，三万人，只剩万余奔至汝南。方至汝南城下，见已有数万曹军在cao大将夏侯惇、夏侯渊带领下攻城。刘、关、张奋勇，杀散曹军，逃入汝南。曹cao即率军围住汝南，日夜攻打。汝南本豫州大城，且有三数万兵马，一时难下。激战月余，cao亦无可奈何。然则豫州久历黄巾之乱，十室九空，民生凋零，粮草溃乏，汝南城中缺粮，渐渐不支。玄德知其不可守，遂聚众人商议道：“诸公皆有王佐之才，然则不幸跟随于备。备之命窘，连累诸君。今诸公不若弃备，各奔明主。备决不敢相扰。”关羽、张飞执玄德之手而大哭：“吾等桃园结义，誓同生死，怎能中道分崩。兄长虽半生飘零，无所凭借。然生高祖亦累败于项羽，而垓下一战终成大功。兄长不必忧虑，待吾等护兄长杀出重围，再作定夺。”孙乾亦道：“不错，主公勿要气馁。今荆州刘景升处兵精粮足，其与主公乃同宗也，可往投之。”刘备道：“甚善。”即日，即令三军饱食，趁夜大开南门，猛攻曹cao南寨。为求活命，三军用命，一时间无不破者。张飞纵马在前，关羽、关平、周仓保护刘备及众文臣，且战且走，退往荆州。曹cao闻刘备远夺，遂尽起大军追袭。刘备死战得脱，逃往荆州。却说刘备等逃至荆州境界，点视从人。且喜众文武都在，然所从兵士只有五千余人，刘备不禁伤感，且忧刘景升不知能否相容。孙乾自告奋勇去说刘表。刘表知玄德来投，欣喜非常，便欲接纳。刘表部将蔡瑁道：“刘备前事吕布、后事曹cao、袁绍，皆不克终，可见其为人。今若容其，恐曹cao加兵于荆州。如是，大祸将至，后悔晚矣。”孙权道：“玄德公闻刘荆州乃天下名士，礼贤下士，故来相投。前者相从曹、袁，皆不得已耳。公若不容，岂不令天下忠义之士寒心。”刘表称是，叱退蔡瑁，亲出郭三十里迎接。刘表待刘备甚厚，备亦执礼甚躬。刘表与备相谈融洽，甚喜。拨荆州宅院于玄德安身，兵马驻于城外，粮草供应不缺。曹cao闻刘备投刘表，本欲相攻。但恐我与袁绍袭其后，故乃止，班师回许都。